Космічний корабель Starship, розроблений компанією SpaceX, успішно завершив 22-годинний орбітальний політ, продемонструвавши історичне досягнення: вперше в історії апарат був перехоплений механічними важелями стартової вежі в Техасі. Як повідомляє Reuters з посиланням на дані компанії, цей успіх став важливим кроком у створенні повністю багаторазової ракетної системи.
Після виконання 14 обертів навколо Землі та виведення на орбіту 26 супутників Starlink на висоті близько 260 км, корабель розпочав процедуру повернення. У суботу, рухаючись над Тихим океаном, Starship активував двигуни для гальмування. Під час входу в атмосферу швидкість апарата знизилася з орбітальних 17 000 миль на годину до надзвукового вільного падіння. У фінальній фазі польоту над об'єктами SpaceX Starbase у Техасі, два невеликі фітинги у верхній частині корабля зачепилися за механічні важелі вежі, які надійно зафіксували апарат у повітрі за кілька сотень футів від землі.
Ілон Маск високо оцінив стан корабля, написавши у соцмережі X, що «корабель 42 виглядає чудово», і підкріпив це фото- та відеоматеріалами. Інженери SpaceX розпочали огляд конструкції вже за кілька годин після успішного приземлення.
На сьогодні основним інструментом SpaceX залишається ракета Falcon 9, яка з 2010 року здійснила понад 700 запусків. Хоча її перший ступінь є багаторазовим, другий ступінь досі втрачається. Мета Маска зі Starship — створити систему, здатну літати в космос з частотою комерційних авіалайнерів та мінімальними витратами на обслуговування. Попри успіх, компанії ще належить відпрацювати повернення обох ступенів в одній місії, а також вдосконалити тепловий щит із шестикутних плиток, який наразі не є повністю багаторазовим. SpaceX вже працює над новими матеріалами, що не потребуватимуть заміни після кожного польоту.
Загальні інвестиції SpaceX у проєкт Starship перевищили 15 мільярдів доларів. Значну підтримку надає NASA: у 2021 році агентство уклало зі SpaceX контракт на суму понад 4 мільярди доларів (з яких 3,2 мільярда вже виділено) для використання Starship у програмі Artemis, що має повернути людей на Місяць. Очікується, що пілотовані польоти за участю Starship та місячного модуля від Blue Origin розпочнуться у 2028 році. Для реалізації цих планів SpaceX має продемонструвати технологію перекачування палива між кораблями на орбіті, що є критичним для польотів у глибокий космос.
У майбутньому SpaceX планує оновити конструкцію Starship, замінивши поточні стабілізатори на три більші та міцніші решітки-плавники для покращення керованості під час спуску.