Дослідники виявили сліди води у частинках космічного пилу, що щороку потрапляють на Землю, причому їхній ізотопний склад суттєво відрізняється від земного. Науковці припускають, що в поясі Койпера, який простягається за орбітою Нептуна, можуть зберігатися залишки давнього резервуара води. Відповідні результати дослідження були оприлюднені у виданні Science Advances.
У межах роботи команда вчених під керівництвом планетолога Ліндсі Келлер із Космічного центру імені Джонсона NASA проаналізувала 12 мікроскопічних частинок, зібраних у стратосфері. Розмір кожного зразка становив від 10 до 30 мікрометрів. Хімічний та ізотопний аналіз показав нетипові характеристики, зокрема підвищений вміст важких ізотопів кисню.
Дослідження виявило, що щільність слідів радіаційного пошкодження у цих зернах приблизно у 100 разів вища, ніж у пилу, що походить із ближчих до Сонця областей. Крім того, вміст вуглецю в них виявився вчетверо більшим, ніж у деяких вуглецевих метеоритах. Особливу увагу фахівців привернули гідратовані мінерали — сапоніт і серпентин, які утворюються внаслідок взаємодії води з гірськими породами. Їхня наявність є доказом того, що в батьківських тілах цих частинок колись існувала рідка вода.
Пояс Койпера розташований на відстані близько 30 астрономічних одиниць від Сонця, тому його пряме вивчення є складним завданням. Проте речовина з цієї віддаленої зони потрапляє до внутрішньої частини Сонячної системи у вигляді пилу та уламків. За оцінками вчених, щороку на Землю випадає близько 5200 тонн космічного пилу, частина якого, ймовірно, походить саме з далеких околиць.
Науковці припускають, що Сатурн та інші крижані планети-гіганти могли сприяти ізоляції води у зовнішній частині Сонячної системи, перешкоджаючи її змішуванню з речовиною внутрішніх областей. Це відкриття є важливим для розуміння процесів формування та еволюції нашої планетної системи. Водночас дослідники наголошують, що йдеться про виявлення доказів існування давньої води у складі далеких об'єктів, а не про знахідку великої водойми, яку можна було б дослідити безпосередньо.