Палеонтологи виявили на території Південно-Африканської Республіки рештки раніше невідомого науці виду динозаврів, який отримав назву Nyana rooiwalensis. Згідно з результатами дослідження, опублікованими в журналі Royal Society Open Science, ця доісторична тварина належала до групи завроподоморфів — предків майбутніх гігантських довгошиїх динозаврів, таких як диплодоки та брахіозаври.
Ідентифікація нового виду стала можливою завдяки знахідці майже повного черепа та кількох фрагментів скелета. Рештки датуються пізнім тріасовим періодом, коли ранні динозаври перебували на етапі активного розвитку та розселення. Скам’янілості такого віку, особливо черепи, є рідкісними знахідками для південного регіону Африки.
Команда вчених під керівництвом Аташні Мупен із Вітватерсрандського університету застосувала сучасні методи аналізу, зокрема рентгенівське сканування, для створення детальної тривимірної моделі черепа. Порівняльний аналіз із рештками інших представників групи дозволив краще зрозуміти еволюційні особливості Nyana rooiwalensis. Дослідження мікроскопічних зрізів кісток кінцівок показало, що на момент смерті динозавр був підлітком, який перебував щонайменше на третьому році свого активного росту.
На основі вимірювань окружності стегнової кістки та зіставлення з кривими росту споріднених видів, науковці встановили, що молода особина важила близько 400 кілограмів. Проте, за прогнозами дослідників, дорослі представники цього виду могли досягати маси у кілька тонн.
Це відкриття має важливе значення для палеонтології, оскільки надає нові дані про будову черепа ранніх масоподанів та допомагає уточнити еволюційні зв’язки між різними групами динозаврів. Крім того, результати вказують на можливі біогеографічні зв’язки між півднем Африки та Північною Америкою, а також підтверджують гіпотезу про те, що високі темпи росту були притаманні завроподоморфам ще на ранніх етапах їхньої еволюції.